G E O L O G Í A El núcleo terrestre gira más rápido que la corteza

Corte transversal de la Tierra. [Click en la figura para agrandar] (Imagen: Diputación de Alicante)

Cualquiera que tenga una enciclopedia a mano sabe que la Tierra está compuesta por capas y que estas tienen una estructura compleja. También sabe que la Tierra gira sobre sí misma cada 24 horas y fracción (esta fracción es la responsable de los años bisiestos). Lo que no sabe, quizá, es que no todo el globo terrestre gira a la misma velocidad. Xiaodong Song, sismólogo de la Universidad de Columbia descubrió que el núcleo interno de nuestro planeta está girando más rápido que el manto externo y la corteza. Y aunque la diferencia es tenue, el núcleo interno, separado de las otras dos capas por el núcleo fundido, realiza una revolución extra aproximadamente cada 900 años.

Song estudió los registros de 18 pares de terremotos originados exactamente en el mismo lugar pero separados entre sí por un lapso que abarcó de unos días a 34 años. Con estos datos en la mano, midió el tiempo empleado por las ondas sísmicas en viajar desde las islas Sándwich del Sur en el océano Atlántico a la estación sísmica en College, Alaska, y encontró diferencias en el tiempo de travesía dentro de los pares de ondas que habían atravesado el núcleo interno y habían sido provocadas por terremotos separados por más de cuatro años: a las ondas provocadas por el segundo terremoto del par les tomó un poco menos de tiempo hacer el viaje hasta Alaska que las del primero.

En pares de terremotos separados por más de cuatro años la diferencia fue aun más pronunciada; sin embargo, no existieron diferencias de tiempo entre pares de ondas sísmicas que no penetraron el núcleo interno y que sólo pasaron a través del núcleo externo.

Según la interpretación de Song, este comportamiento diferencial entre sismos de uno y otro tipo se debe a que la segunda onda del par viajó a través de una región diferente del núcleo interno que la primera dado que este, según los cálculos de su estudio, está en un régimen de “super-rotación” que adelanta a la corteza entre 0.3º y 0.5º por año.